Edadismo: qué es, ejemplos en el cuidado y cómo evitarlo
Qué es el edadismo según la OMS, cómo aparece en el día a día del cuidado (trato infantilizado, frases hechas, decisiones por edad) y qué pueden hacer los profesionales y los servicios para evitarlo.
El edadismo es la discriminación por razón de edad. En el cuidado de personas mayores rara vez se presenta como una agresión evidente: casi siempre llega con buena intención, en forma de prisa, de rutina o de deseo de proteger. Por eso conviene reconocerlo con precisión, también en el propio trabajo.
En pocas palabras
Según la OMS, el edadismo son los estereotipos (cómo pensamos), el prejuicio (cómo sentimos) y la discriminación (cómo actuamos) hacia las personas por su edad, ya sea hacia otras personas o hacia uno mismo. El informe mundial de la OMS de 2021 señala que en el mundo una de cada dos personas tiene actitudes edadistas hacia las personas mayores y lo asocia con una vida más corta, peor salud física y mental y una recuperación más lenta de la discapacidad. En la atención se manifiesta por exceso (sobreprotección, trato infantil) o por defecto (dar por normal lo que no lo es, negar apoyos). Se combate con formación, revisión del lenguaje y de las decisiones, contacto entre generaciones y políticas concretas.
Esta guía explica qué es el edadismo según la Organización Mundial de la Salud, qué efectos tiene, cómo se manifiesta en la atención sociosanitaria y qué se puede hacer, tanto en el trato diario como desde la organización del servicio.
Revisado el 17 de octubre de 2026 sobre el Informe mundial sobre el edadismo de la OMS (2021). Las ideas de práctica profesional proceden del material de la píldora citada al final.
Qué es el edadismo
La OMS lo define en su Informe mundial sobre el edadismo (2021) como los estereotipos, el prejuicio y la discriminación hacia las personas por razón de su edad, y añade que pueden dirigirse hacia otras personas o hacia uno mismo. Distingue así tres planos: lo que pensamos, lo que sentimos y lo que hacemos.
El término inglés ageism fue acuñado en 1968 por Robert Butler, que lo comparó con el racismo y el sexismo. En español se recomienda la forma edadismo frente al préstamo «ageísmo»; también circulan «viejismo» y «gerontofobia», que describen la misma realidad con matices.
| Dimensión | Concepto | Cómo se expresa |
|---|---|---|
| Pensar | Estereotipo | Ideas simplificadas, como asociar la vejez a fragilidad, dependencia o deterioro |
| Sentir | Prejuicio | Emociones y actitudes previas, como el miedo a envejecer o el rechazo |
| Actuar | Discriminación | Conductas que excluyen, tratan de forma distinta o niegan apoyos por la edad |
Qué efectos tiene el edadismo
No es solo una cuestión de actitudes. El informe de la OMS afirma que, a escala mundial, una de cada dos personas es edadista con las personas mayores, y que en las propias personas mayores el edadismo se asocia con una vida más corta, peor salud física y mental y una recuperación más lenta de la discapacidad.
Un mecanismo conocido es la profecía que se cumple a sí misma: la persona asume la imagen negativa que la sociedad le devuelve («ya no tengo edad para esto») y deja de hacer cosas que aún podría hacer. En la atención sanitaria, atribuir un síntoma a «cosas de la edad» puede dejar sin explorar una causa que sí tiene tratamiento.
Las dos caras del edadismo: proteger de más o apartar
El edadismo adopta dos formas aparentemente opuestas con un efecto común: la persona deja de ser tratada como alguien con derecho a decidir.
| Rasgo | Cara proteccionista | Cara de rechazo |
|---|---|---|
| Actitud | Sobreprotección y paternalismo | Indiferencia, abandono y rechazo |
| Efecto en la autonomía | Evita que la persona decida y limita su autonomía | Deja a la persona sin apoyos ni oportunidades |
| Imagen de la vejez | Etapa de fragilidad que hay que proteger | Etapa de carga o de inutilidad |
| Cómo se percibe | Puede parecer cuidado y afecto | Se reconoce con más facilidad como mal trato |
La cara proteccionista es la más difícil de reconocer, precisamente porque suele presentarse con buena intención.
Cómo se manifiesta en la atención sociosanitaria
| Ámbito | Manifestación | Alternativa |
|---|---|---|
| Valoración | Atribuir toda queja a la edad | Explorar cada queja y comunicarla al equipo sanitario, sin darla por normal |
| Comunicación | Habla infantilizada, paternalismo, falta de paciencia | Trato adulto, claro y adaptado a lo que la persona comprende |
| Cuidados | Vigilancia y ayuda continuas a personas que no las necesitan | Mantener la autonomía y ayudar solo cuando es necesario |
| Decisiones | Dar por inútil un tratamiento o una rehabilitación por la edad | Decidir según la situación de la persona y sus beneficios posibles, no según la edad |
Un truco útil para detectarlo es preguntarse si se tomaría la misma decisión, con el mismo lenguaje y con el mismo tiempo, ante una persona más joven en la misma situación. Los casos dudosos se contrastan en equipo y se revisan con la propia persona.
Quien atiende no diagnostica ni decide tratamientos: observa, registra lo ocurrido de forma descriptiva y lo comunica por el cauce del servicio. Es un enfoque coherente con la atención centrada en la persona.
El lenguaje: microedadismos que conviene revisar
Una parte importante del edadismo se esconde en frases hechas y cumplidos que se dicen sin intención de dañar: «¡eso era en tu época!», «¡qué bien te conservas!», «pareces un viejo gruñón». Transmiten una idea de la edad que limita a la persona.
- Preguntar cómo prefiere que la llamen. Apelativos como «abuelo», «cariño» o «mi viejo» pueden resultar demasiado familiares; el nombre, o «señor» y «señora», siempre son correctos.
- Preferir expresiones neutras: persona mayor o persona de edad avanzada.
- Evitar «nuestros mayores», que habla de la persona como si fuera una propiedad.
- Cuidar también cómo se habla de ellas entre profesionales, en las reuniones de equipo y en los registros escritos.
Decir «persona en situación de dependencia» y no «un dependiente» mantiene la dignidad: no reduce a la persona a su déficit.
Qué puede hacer un servicio para evitarlo
La OMS recomienda tres estrategias contra el edadismo, basadas en la evidencia: políticas y leyes, actividades educativas e intervenciones de contacto entre generaciones. En un centro o en un servicio de ayuda a domicilio se traducen en medidas concretas:
- Incluir la formación sobre envejecimiento y edadismo en la formación continua del equipo (en residencias y en servicios de ayuda a domicilio).
- Revisar el lenguaje y la imagen de las personas mayores en la documentación del servicio.
- Contrastar lo que la persona desea con la propia persona, y no solo con su familia.
- Facilitar actividades compartidas con otras generaciones y con la comunidad.
- Contar con el respaldo de la dirección y revisar las propias creencias antes de valorar o proponer ayudas.
La formación de las personas que cuidan es una pieza central. Si buscas una base de cualificación para el puesto, el certificado SSCS0108 cubre la atención en el domicilio y el SSCS0208 la atención en instituciones; la comparativa está en diferencia entre SSCS0108 y SSCS0208.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa edadismo?
Es la discriminación por razón de edad. La OMS lo describe como los estereotipos, el prejuicio y la discriminación hacia las personas por su edad, dirigidos hacia otras personas o hacia uno mismo.
¿Quién creó el término?
Robert Butler acuñó ageism en 1968, por analogía con el racismo y el sexismo.
¿Edadismo y ageísmo son lo mismo?
Sí, nombran la misma realidad. En español se recomienda «edadismo»; «ageísmo» es un préstamo del inglés.
¿Puede un profesional ser edadista sin querer?
Sí. Con frecuencia aparece con buena intención, como sobreprotección, trato infantil o frases hechas. Por eso conviene revisar el propio lenguaje y contrastar los casos dudosos en equipo.
¿Cómo se evita hablar a una persona mayor como a un niño?
Dirigiéndose a ella con su nombre o con «señor» y «señora», con un lenguaje claro y adulto, dándole tiempo para decidir y preguntándole directamente qué prefiere.
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Fuentes
- OMS: Informe mundial sobre el edadismo (2021, en inglés)
- OMS: Informe mundial sobre el edadismo, texto completo (PDF, en inglés)
El buen trato y los derechos de las personas mayores forman parte del plan de formación del centro: aquí tienes los contenidos que lo cubren.
